La deriva dei continenti è lentissima, ma oggi anche piccoli spostamenti costringono a correggere il GPS

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Foto-Illustrazione per gentile concessione dell’Agenzia meteorologica giapponese,
Attenzione, l’Australia non è più dove si trovava una volta. Il New York Times riporta che il continente si è spostato di ben un metro e mezzo (non poco, in termini geologici) dall’ultima correzione delle coordinate GPS, nel 1994.

Tutti i continenti della Terra fanno parte di placche (o zolle) tettoniche, che scorrono lentamente sullo strato del mantello superiore, l’astenosfera, composto da un materiale che si comporta come un fluido ad alta viscosità. La zolla su cui si trova l’Australia si è mossa in modo relativamente rapido, di circa 7 centimetri all’anno, verso nord e con una leggera rotazione in senso orario.

La placca del Nord America, invece, si muove approssimativamente di 2.5 centimetri all’anno, mentre la placca del Pacifico si sposta tra i 7, 5 e i 10 centimetri.

Il risultato è che “alcune regioni si spostano meno di altre”, spiega Damien Saunder, direttore del reparto cartografico di National Geographic. “Quando c’è uno spostamento significativo delle masse terrestri nel tempo, dobbiamo rivedere i modelli della Terra su cui sono calcolate le coordinate GPS, in modo che, per esempio, non risulti che le vostre vecchie coordinate vengano attribuite al vostro vicino di casa”.

La pur impercettibile lenta deriva dei continenti diventa rilevante man mano che i sistemi GPS si fanno più accurati. La tecnologia più avanzata può determinare una posizione con uno scarto di pochi centimetri; e sebbene la maggior parte dei cellulari in commercio non raggiungano (ancora) questa precisione, ci sono campi in cui questo tipo di tecnologia viene già comunemente applicata. Nell’agricoltura di precisione, ad esempio, si usano veicoli controllati dal GPS per passare e ripassare sui campi spruzzando pesticidi e fertilizzanti esattamente dove serve o mietendo con la massima precisione. Per non parlare delle auto senza guidatore, sempre più vicine all’entrata in commercio, per le quali anche un piccolo errore potrebbe significare un’uscita di strada.

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L’Australia tende a muoversi con particolare rapidità a causa della sua geologia unica. Secondo il New York Times, negli ultimi 50 anni è stato necessario ritoccarne longitudine e latitudine per ben quattro volte. L’ultima modifica, nel 1994, era stata di circa 218 metri. La prossima, molto più limitata dovrebbe entrare in vigore entro la fine di quest’anno.

“È importante ricordare che la Terra non è una sfera né un ellissoide perfetto, e che i continenti non si muovono tutti alla stessa velocità”, spiega Saunder. “Quindi a volte dobbiamo correggere i nostri modelli, sia a livello locale sia a livello globale”.

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